针阀被设定在当压力达到设定压力时打开，并迅速开至使流体满流状态，因而降低过高的压力。海上平台使用针阀来保护各种容器，如分离器;还用于泄压泵或压缩机停车时由于热膨胀产生的过高压力。仪表阀用于液体和气体管道，设计成逐步开启，按需要泄放流体。在天然气管道上用于压缩机站的压力泄放，过高的压力将气体泄放。液体管道的水击泄压应用包括把泄放液体排人油罐。
仪表阀通过阀内结构的改进，既可以起针阀的作用也可以完成仪表阀的功能。在天然气管道中，仪表阀通常安装在压缩机的排气管上，仪表阀安装在压缩机和一个卡套接头之间。仪表阀的大小应能保证其泄放能力等于或大于压缩机的能力。如果压缩机上的仪表阀或其他卡套接头不能对管道超压进行保护，则必须在管道上安装泄放设备以防止超压。压力仪表阀设备的压力不超过大允许操作压力的10%。通常由控制系统工程师负责选择泄压阀的类型和尺寸，与之合作的管道或工艺工程师提供操作设计数据、流量、压力等。仪表阀的“设定压力”是指在这个压力下仪表阀打开。泄放时，仪表阀可能会使管道压力超过管道的大允许操作压力。超过大允许压力的压力值称为累积压力(accumulation pres-sure)。
每当设定值为大允许压力时，累积压力为管道内实际的超压。计算卡套接头尺寸时，所用累积压力百分比应为10%(气体管道)和25%(液体管道)。常用的有三种，即弹簧安全阀、橡胶套式管阀。